Прабабушка говорила: «Сколько б ни скиталась по вселенной, на Чжумин мне не взглянуть… Горе-то какое».
Хе-хе, так-то, если подумать, она постоянно такими афоризмами говорила (или это не афоризмы?). И что кристальный дворец на Талассе не увидит, и на Пир-Пойнт не взглянет, и на Скрюллум не вступит. В общем, какое место ни назови — она найдёт там что-то стоящее визита. Только вот, если это земли Альянса, то что мешает пилоту туда отправиться?
До того, как меня туда изгнали, я считала Чжумин Сяньчжоу местом, которое лучше было бы избегать. А почему? Да потому, что мышление стереотипное, — думала, что тут как в печке, огонь везде и всё горит.
В Комиссии по полётам нам сразу вдалбливают — огонь мех обожает. Потому пилоты из лисьего народа используют огнезащитный гель перед каждым вылетом. И вроде бы, а чего тогда Чжумина бояться?
Увы, но день изгнания на Чжумин всё-таки настал. Отряд «Перо журавля» с Яоцина ввязался в бой с Обитателями Изобилия в системе Оуэнли, пытаясь удержать их основные силы. В Армейском управлении решили, что стоит посадить десяток человек, включая меня, в звёздный ковчег и отправить на Чжумин — выпрашивать оружие и военную помощь.
В первый раз эту огромную печь я увидела через иллюминатор… Нет, печь — плохое описание. Чжумин Сяньчжоу был похож на окутанный голубым звёздным светом лотос, искусно собранный из ярчайших золотых лепестков, расположенных вокруг центральной станции в виде конуса. Он выглядел так спокойно, умиротворяюще.
— Это… И это Сяньчжоу? Никакого намёка на летучие лодки, о которых в Гильдии рассказывали, — помню, так озвучила мои же мысли ученица по обмену из Гильдии эрудитов, посмотрев на меня то ли с удивлением, то ли с любопытством в глазах.
— Похоже, создателей корабля ни в чём не ограничивали. Ни в полёте фантазии, ни в определении слова «корабль», да? — усмехнулась я тогда. Как-никак, а огромные корабли переселенцев бороздят просторы космоса уже более семи тысяч лет. У жителей было достаточно времени изменить их до неузнаваемости. (Вроде в философии что-то такое было. Как его там? Корабль Польки? Нет… Корабль Скрюллума?)
Кстати, не стоит смеяться над той ученицей по обмену. Все мы мыслим стереотипами и предубеждениями, тем более о незнакомых нам местах. Я и сама не исключение.
Я ведь правда раньше считала Чжумин буквально гигантской печкой, извергающей искры да населённой мускулистыми кузнецами с огромными молотами. Простите, стыдно. Я повидала слишком много доцивилизационных культур и позабыла о том, что инженерия Сяньчжоу — ультрасовременная технология, а Чжумин — самый современный из всех кораблей.
Чувство какого-то научно-фантастического «светлого будущего» наиболее ярко ощущается при выходе на звёздный ялик. Будто окунаешься в прохладный бассейн, освещённый расслабляющим жёлтым светом. Сам же ялик выглядит так, словно его вытесали из одного необъятного лунного камня, чьи грани уходят за горизонт. А что ещё невероятнее, так это бесшовное внедрение механизмов и построек в структуру платформы — будто металлические побеги, проросшие из поверхности камня.
Я ни капельки не сомневаюсь, что этот шедевр был создан лишь для одной цели — разбивать все глупые предубеждения прибывающих сюда иномирцев.
Встречающий нас представитель Комиссии по ремёслам выглядел совсем ещё юным подростком.
— М-мастер Хуайянь попросил встретить вас…
Тихий голосок окончательно развеял все сомнения — паренёк точно не из поздно взрослеющих видьядхара (да и заострённых ушей у него не было). Выходит, личный ученик Хуайяня — вундеркинд, найденный незнамо где.
— Добро пожаловать, уважаемые гости. Позвольте представиться, я член Комиссии по ремёслам Чжумина… Меня зовут Инсин. Мастер Хуайянь занят подготовкой оружия и потому отправил меня встретить вас от его лица. Правда… Работы и у меня полно, а раз долголетия жителей Сяньчжоу у меня нет, то попрошу вас поторопиться. В общем, давайте не будем задерживаться. Следуйте за мной, постараемся управиться побыстрее.
Юноша — представитель маложивущего вида? Да уж, сюрприз за сюрпризом. Интересно, а как ещё меня Чжумин удивит?
…
…
…
…
Инсин оказался не только из маложивущего вида, так ещё и иномирцем. Пришлось постараться, чтобы пробить его скромность, но мне всё же удалось его расспросить. Похвала — лучший способ завоевать доверие ребёнка, тем более такого неуверенного, как Инсин.
Как Искатели эликсира нескончаемым потоком слетаются на Лофу, так и учёные самого разного толка стремятся попасть на Пир-Пойнт, Скрюллум, ну и, конечно же, Чжумин. Иномирцы со всей галактики прилетают учиться на Чжумин, а большинство из них затем возвращается на родину делиться знаниями. Большинство, но не Инсин. Ему некуда возвращаться.
Его родину уничтожили борисинцы — они превратили её в один из своих инкубаторов. Я прекрасно понимаю, что это означает. Семью паренька считали простыми кусками мяса… Кормом для мехазверя. Чудом избежав смерти и прибыв в Сяньчжоу, Инсин решил посвятить свою жизнь служению одной цели — разработке нового оружия для Облачных Рыцарей, дабы те избавили вселенную от отвратительных монстров. Инсин — юный гений, чьи заслуги уже признаются заслуженными мастерами.
«Правда… Другие мастера говорят, что мне ещё многому нужно научиться».
«Мотивации и энтузиазма мне не занимать…»
«Просто… Мне не суждено жить столь же долго, сколько им… Я не смогу научиться всему, чему хочу».
«Я боюсь, что не доживу до момента, когда мои родители будут отмщены».
В его взгляде было столько грусти, что меня и саму проняло.
«Не слушай ты их! Мастера Сяньчжоу, ага. Они тебе просто завидуют!»
«Гениев из маложивущих видов в Обществе гениев полным-полно! Их достижений никто не принижает. Ну и какая тогда разница, долгожитель ты или нет?»
«Занимайся тем, чем хочешь, а дальше судьба сама направит».
Кажется, мне удалось поднять ему настроение. Он задумался, а затем покачал головой: «Не все такие! Мастер Хуайянь меня уважает… Он многому меня научил!»
В Инсине смешалось всё: и ненависть к врагу, и огромный для его возраста жизненный опыт, и невероятный дар… Я не удержалась и похлопала его по голове. Он поднял на меня свои пронзительные глаза и накрыл мою руку своей, с облегчением похлопав по ней в ответ. Затем он встрепенулся, вспомнив о порученном ему задании.
— Эм… Мастер Хуайянь попросил отвести вас во Дворец огневой закалки.
— Может, перейдём сразу к делу и обсудим поставки оружия и отправку подкреплений?
— Я… Я просто выполняю приказ мастера Хуайяня.
Главный зал Дворца огневой закалки украшен следующими словами: «Тысячу звёзд расплавь, стали туда добавь. Ради силы, ради света, очага и дома где-то».
В «Державных записках» сказано, что неизвестный император Древней империи в честь первого рейса подарил мастеру-ремесленнику Чжумина по имени Ян Ди литейную форму для оружия. Её передавали из поколения в поколение, и она дошла до наших дней, став гордостью дворца. Шестьдесят-семьдесят процентов арсенала Сяньчжоу производится мастерами Чжумина, а Дворец огневой закалки, где мы сейчас стоим, — это основание Комиссии по ремёслам Чжумина.
Мои товарищи из делегации удивились такому развитию событий. Хуайянь приказал привести нас сюда, чтобы показать всю ценность производимого на Чжумине оружия? Он хочет использовать это как разменную монету в переговорах с Яоцином? Он уже решил, что откажет, и потому послал вместо себя этого паренька?
Подобные мысли роились у меня в голове, вызывая раздражение. А пожаловаться я никому не могу — прабабушка учила, что в чужом доме скандал закатывать не стоит. Я решила потерпеть и выказать неудовольствие уже при встрече с Хуайянем.
…
…
…
…
Инсин довёл нас до входа в круглый зал, где было довольно темно. Он достал лист бумаги, парой ловких движений сложил его в журавлика, произнёс пару слов… И журавль взлетел ввысь, взмахнув крыльями. Спустя пару мгновений пол в зале затрясся так, будто весь корабль пришёл в движение, но это лишь изогнутые стены зала разделялись и уменьшались в размере. Вскоре мы остались стоять на голом полу, освещённом мягким светом, источника которого я так и не нашла.
Члены делегации столпились в одном месте, будто ища друг у друга защиты. Мы действительно были напуганы. Чуть погодя мы осознали, что зал парил по невидимой глазу орбите, а свет, похожий на звёздный, исходил из источника под нами. Мы словно летели на метеорите, медленно движущемся вокруг своеобразного солнца.
Тем временем свет начал пульсировать в ритме бьющегося сердца.
Оно говорит… Оно может разговаривать!
Каждый луч этого «солнца» бился и извивался, словно лента под порывами ветра. Нет, это больше походило на отчаянные попытки чего-то невообразимо древнего пробиться к моему сознанию, выгрызая себе путь зубами. И ему это удалось — мой разум лавиной затопили картины, сменяясь так быстро, словно невидимый некто со скоростью света пролистывал страницы книги.
— Безграничное древо, парящее в небесах и укрывшее собой звёздное небо.
— Вакуум, чьи просторы бороздят испускающие ослепительный свет корабли, похожие на хаотично движущихся светлячков. Также видны отдалённо напоминающие людей крылатые существа, и крылья их расправлены…
— Звёздный ялик за несколько мгновений до падения и отчаянный крик Облачного Рыцаря: «Защитить Сяньчжоу! Вперёд, Облачные Рыцари!»
— Ауруматон колоссальных размеров, возвышающийся над землёй на сотни метров. Он бежит вперёд, а его металлические верхние конечности вытянуты в сторону огромной твари, сотканной из бесчисленных кусков мяса, зубов и глаз.
— Стоящие на поверхности неба сияющие воины с огненными копьями и луками в руках. Гены каждого из воинов доведены до совершенства, что одарило их силой и красотой, кои способны превзойти жителей современного Сяньчжоу.
— Эта картина пугает тем, что источник сияния воинов — это покрывающие их языки пламени, питаемые храбростью и яростью. Солдаты устремляются в бесформенную пустоту один за другим, и вернуться им уже не суждено…
«…Прими же клятву и соблюдай её до скончания времён!» — прорычали лучи света, оставив после себя лишь звон в ушах.
«Внимание! Приготовьтесь! Напоминаю, на Кремнёвого императора нельзя пристально смотреть!»
В зале раздался яростный хлопок, отдавшийся по-настоящему громовым эхом. За ним последовал хлопок потише — то был стук посоха о пол, после которого на нас опустилась пелена спокойствия. Удар посоха будто возвёл барьер, отсекающий и звуки, и сияние лучей света. Мы начали понемногу приходить в себя.
Хозяин Дворца огневой закалки, самый древний житель Сяньчжоу, мастер-ремесленник… Хуайянь прибыл.
— Я попросил ученика привести вас сюда, дабы поговорить о поставках оружия и отправке подкреплений. К сожалению, мы забыли отключить псевдосолнце, за что вы чуть не поплатились разумом. Данная оплошность — целиком и полностью моя вина, и я приношу вам всем свои самые искренние извинения.
Хуайянь спускался по ведущей в небо лестнице с величественностью героев из древних сказаний. И вот он наконец предстал перед нами.
— Я получил сообщение рулевого Цинина — Яоцин не справляется с врагом. Уверяю вас, Чжумин не останется в стороне.
Но… Должно же быть «но»? При встрече с сильным противником или при необходимости отступить и восстановить силы каждый представитель Сяньчжоу имеет право решать, помогать кому-либо или нет. Интересно, какой повод для отказа он назовёт?
— На Чжумине нет недостатка в оружии. Я готов предоставить вам триста истребителей, двадцать тысяч арбалетов и двадцать тысяч разящих глеф. Однако жители Чжумина и так заняты борьбой с различными тварями.
— И потому подкрепления составят столько же человек, сколько прибыло в вашей делегации!.
…
