Серия популярных в народе фантазийных романов, которая, похоже, запрещена в Белобоге…

Можно получить после разговора с Амо в Административном районе.

В основном, эта глава посвящена участнику экспедиции «Сверхновая» из Белобога — Артёму — который по случайности упал со скалы и оказался в снегах за пределами Белобога. Он оказался на грани смерти…

Присоединившись к экспедиции по поиску древних реликвий, он уже был известен как «самый перспективный молодой человек, которого когда-либо видела экспедиция».

Он был лучшим выпускником элитной медицинской школы Белобога, а также получил учёные степени в области археологии и геологии. Не только его знания, но и физическая подготовка были на уровне профессионального спортсмена. Он был президентом Ассоциации скалолазания медицинской школы и выиграл несколько национальных соревнований в этом виде спорта.

Но под этой блестящей обёрткой скрывался необычайно упрямый эгоцентрик, одержимый реликвиями Старого света. Вступив в ряды экспедиции, Артём стал буквально зациклен на изучении древних реликвий. Однажды он заперся в научно-исследовательском институте на несколько дней, пока сотрудники не обнаружили его без сознания на полу лаборатории.

— Что? Я даже поесть забыл!

— Да, Артём, ты даже поспать забыл!

— Так не пойдёт. Сейчас же перекушу и продолжу исследования.

Он начал хранить консервы в ящике стола в лаборатории. И в итоге стал проводить там ещё больше времени.

Сперва у Артёма было много поклонниц, но это длилось недолго. Вскоре большинство из них поняли, что человеческая особь по имени Артём была лишена способности испытывать эмоциональную привязанность. Какая жалость!

Как он сам говорил: «На данный момент я просто хочу заниматься исследованиями».

Экспедиции по поиску древних реликвий проводятся Краеведческим музеем Белобога. Это экспедиционная группа, отвечающая за поиск реликвий Старого света в окрестностях Белобога. Археологи и историки музея исследуют найденные артефакты. Но предпосылкой к этому являются археологические раскопки в суровых климатических условиях. Это предприятие требует изобретательности и мужества, его сопровождают опасности и непредвиденные ситуации — несомненно, археологи являются настоящими исследователями Белобога.

Неудивительно, что исследования проводятся с риском для жизни.

Так произошло и в тот раз.

Артём с трудом тащил нижнюю часть туловища к гребню. Тело невыносимо болело, но за гребнем хотя бы ветер дул не так сильно. По крайней мере, можно будет немного передохнуть перед смертью. Он почувствовал, что его зрение слегка затуманилось — то ли из-за метели, то ли глаза были повреждены… Он попытался посмотреть на вершину утёса: должно быть, он только что свалился оттуда.

Спасся ли член команды, которого он вытащил? Должно быть, спасся: хотя ему потребуется некоторое время, чтобы воссоединиться с остальной экспедицией, о нём можно уже не беспокоиться…

…

Он был измотан, в глазах темнело. Если бы он заснул, то наверняка погиб бы среди этой метели. Сгустки крови, струящиеся из живота, замёрзли и превратились в лёд: что же станет причиной смерти? В этот момент ответ на данный вопрос почти не имел значения для Артёма.

Метель усиливалась. Мысль о том, что он пополнит ряды мертвецов из предыдущих экспедиций, внушала лёгкое облегчение — во всяком случае, он здесь не один.

…

В три года он забрался на крышу через водосточную трубу, что привело его родителей в ужас… Что происходит? Уже вся жизнь проносится перед глазами? Ох, сколько воспоминаний успело накопиться…

Артём постепенно погрузился в сон, опёршись на ледяную стену.

Огонь его жизни ещё теплился среди метели, но вскоре должен был погаснуть.

Лежит на одной из скамеек Административного округа.

Ранее: Артём был спасён неизвестным мужчиной и его дочерью. Он очнулся в неизвестном медицинском учреждении и увидел причудливый мир, который сильно отличался от Белобога. Здесь всё было создано из дождя. Жители жили в гармонии с метелью, и из специальных материалов было создано много чудес, которые Артём не мог себе даже представить…

Когда ощущение времени вернулось к нему, он осознал, что находится в больнице.

И хотя это было медучреждение, оно ничем не походило на Больницу Милосердия Архитекторов в Белобоге — ни в одной больнице нет кроватей, изготовленных из кристаллов. Только когда Артём заметил капельницу, прикреплённую к его руке, он понял, что его лечат.

В его ушах всё ещё стоял шум, а полуприкрытые глаза видели только расплывчатое яркое пятно света. Очевидно, что функции организма восстановились не полностью. Он вернулся с того света — это единственное, в чём не приходилось сомневаться.

Во время выписки из больницы его встретила девушка из его сна, которая заботилась о нём во время лечения.

— Поздравляю с выпиской.

— Спасибо. Подскажите, где я? И кто вы? Наверное, я сначала должен представиться… Нет, не так…

Артём хотел расспросить об очень многом. Слова походили на стаи рыб, которые сбивались в кучу, и не могли принять форму законченного предложения.

— Меня зовут Анна.

— Меня зовут Ар…Артём…

Анна не собрала волосы в хвост, как в тот первый раз, когда они встретились, а позволила им естественно спадать на плечи. Полупрозрачные края её длинных льняных волос подсвечивались, и казалось, что пряди волос мягко держит лёгкое свечение. Длинные густые ресницы и глаза, спокойные, как озёрная гладь, органично смотрелись на её худом лице… В прошлой жизни Артём всегда старался не слишком сильно вглядываться в лица ровесниц. Но сейчас он не отрывал от неё взгляда, пока их лица не залились краской смущения.

Возможно, именно эта связь спасла ему жизнь. У Артёма возникло чувство, которого он не испытывал ранее.

Как Артём и думал, это место не было Белобогом.

Этот город, построенный среди метели, назывался «Замёрзшим городом». Так его называли люди, живущие здесь.

В отличие от Белобога, предки Замёрзшего города выжили среди метели с помощью технологий Старого света и сохранили искру былой цивилизации. Для Артёма это стало самой приятной частью культурного шока: всё казалось диковинным, как будто ожили доисторические технологии, дремлющие в музее. Он бесчисленное множество раз видел это во сне. В сопровождении Анны Артём постепенно открывал для себя город.

— Во время операции они должны были ввести тебе «Эдельвейс».

— Что такое «Эдельвейс»?

— Это… М-м-м…Маленькое… Как бы объяснить… устройство.

— Устройство? Я думал, устройства — это такие гигантские штуки с шестернями, цепями и клапанами, выпускающими пар. Устройства… можно ещё и в кровь вводить?

— Если ты спрашиваешь о принципе, я тоже не очень в этом разбираюсь. Всё, что я знаю, это то, что каждый житель Замёрзшего города был привит «Эдельвейсом» сразу после рождения. Это позволяет нам не бояться холодов. В детстве я слышала рассказы экспедиции о том, что людям из других земель приходится носить толстую и тяжёлую одежду, чтобы не замёрзнуть. Я поняла, что это правда, только после встречи с тобой.

— В толстой куртке я показался тебе настоящим чужестранцем? Ах да, есть ли в этом мире другие места, кроме Замёрзшего города?

— Конечно. Этот мир огромен.

Анна внезапно остановилась, и Артём последовал её примеру. На открытом пространстве впереди группа людей в форме окружила каменную террасу с пушкой. Дуло оружия на террасе было направлено в небо. Казалось, всё готово, и все только и ждут, когда кто-нибудь подожжёт фитиль.

— Они собираются стрелять по зданию напротив?

— Ха-ха-ха! — Анна не смогла сдержать смех. Она не привыкла быть экскурсоводом для чужеземцев. — Ты в общем-то прав. Только они собираются не уничтожить, а построить дом.

— Построить дом?

— Да, построить. Но я не знаю, что это будет за здание, пока оно не обретёт форму.

После непрерывного обстрела над пустой площадкой быстро поднялось густое хлопьевидное облако. Через несколько мгновений с неба упали струи воды, которые Анна называла «дождём».

Артём никогда не видел «дождя» и даже не слышал этого слова, он встречал его только в древних записях, найденных в музее, и понимал, что «дождь» был частым явлением в Старом свете. Но в Белобоге с неба падал только снег.

В этот момент Артём, наконец, понял, что холодные и суровые снежинки его родного города могут быть и такими мягкими.

Дождь падал на открытое пространство, но не рассеивался сразу, а уплотнялся, приобретая определённую форму — словно скульптура, которую быстро создали несколько невидимых рук. Дождь продолжал идти, и очертания здания становились более чёткими: целый дом поднялся над землёй, и его форма сильно отличалась от архитектуры Белобога.

На глазах Артёма всего за несколько минут было создано здание высотой в несколько десятков метров. Это было подобно чуду.

Анна уже не удивлялась шоку Артёма. Она сказала, что в Замёрзшем городе все здания построены путём конденсации этого волшебного «дождя». Если Облачный челнок, наблюдающий за погодой, принесёт известие о метели, по одной команде эти здания станут водой. А потом снова примут форму зданий после того, как жители Замёрзшего города переселятся в более подходящее место.

Люди обмениваются уникальными чертежами, создавая всевозможные причудливые здания. Для местных жителей это самое что ни на есть естественное зрелище.

Лежит на столике в Отеле «Гёте» слева от входа.

Ранее: Артём в сопровождении Анны впервые увидел такие чудеса технологий Замёрзшего города, как дождь, сеть ледяных туннелей и многое другое. В процессе экскурсии Анна официально вручила Артёму приглашение королевы: его пригласили ко двору как иностранного гостя. Там он повстречал Далмира из Королевства лавы…

Получив приглашение, Артём явился в Хрустальный дворец Замёрзшего города. Величественный купол этого здания можно было увидеть из любой точки города. С таким «указателем» было невозможно заблудиться.

Солдат, отвечавший за приём гостей, проводил Артёма через зал в Галерею истории, центральную часть Хрустального дворца. Тусклый свет заходящего солнца рисовал тонкие линии на стенках галереи.

По мере продвижения Артёма приходили в движение горельефы, изображавшие древних героев и царей. Копья и алебарды устремлялись вперёд, медленно разворачиваясь к чудовищу. Мантии развевались и танцевали на ветру. Однако любое движение на стене прекратилось, лишь стоило Артёму остановиться.

Артём сам работал в музее, и его рутинная работа заключалась в исследовании прошлого по молчаливым культурным реликвиям. Он был знаком с приёмами, которые использовали художники прошлого, и привык игнорировать декорации метонимических символов, непосредственно обращаясь к самой истории. Но сейчас он не удержался, замедлил шаг и начал всматриваться в детали:

Бог явился из разбитого неба, и златая кровь потекла из его жил. Бог смотрел на мир смертных ледяными очами…

Воины Замёрзшего города, сражавшиеся с армией монстров, носили доспехи, которых Артём никогда раньше не видел, и держали в руках оружие, излучающее смертоносное пламя…

Колесница, огромная, как гора, летит по небу, словно снежная чайка. Во главе этой армии, похожей на прилив, женщина в бриллиантовой короне держит копьё, и оно направлено на безжалостного бога в небе…

Артёма чуть не раздавила сила, заключённая в этом застывшем моменте. Он глубоко вздохнул и увидел, что солдат, идущий впереди, улыбается ему, как будто попавшему под действие чар. Он бросил на солдата извиняющийся взгляд и ускорил шаг, чтобы сравняться с ним.

По прибытии в гостиную солдат, встретивший его, сказал, что здесь он может расслабиться и ожидать аудиенции.

Вскоре подошёл иностранный гость в лохмотьях и уселся рядом с ним. Артём ещё не успел и рта раскрыть, как тот уже начал рассказывать о себе.

— Здравствуйте, меня зовут Далмир, и я родом из далёкого Королевства лавы. Простите…

— Меня зовут Артём, и я из Белобога… Я не иностранный гость, а просто исследователь, потерпевший бедствие.

— Белобог? Никогда не слышал. Но встретить коллегу — это просто отлично!

— Коллегу? Вот уж не думал. Судя по вашему виду, вы пережили множество захватывающих приключений, верно?

— Они и вправду были захватывающими. Я добрался сюда верхом на снаряде. Вот уж событие расширяющее кругозор — я впервые увидел снежинки…

— Что? Снаряд? Вы попали сюда… верхом на снаряде?

— Да-да, человека пакуют в пушечное ядро и вставляют в дуло. Потом оно вылетает, и фью! Понял? — Далмир оживлённо жестикулировал, описывая траекторию.

— Не понимаю. Как можно выжить, если ты вылетаешь, как пушечное ядро?

— Ага-ага. Это мой самый любимый момент. Глядя на изумлённое выражение на твоём лице, лучше я расскажу всё по порядку о моей родине. Здесь это частенько приходится делать, — Далмир гордо засмеялся, уперев руки в боки.

— Я из Королевства лавы. Там никогда не бывает снега. Климат там диаметрально отличается от Замёрзшего города. У нас в стране много действующих вулканов, обладающих колоссальной энергией. Знаешь что-нибудь о вулканах? Это полная противоположность заснеженным горам — горные цепи, горячие настолько, что из них идёт дым. А ещё время от времени из жерла в небо вырывается огонь.

Артём не мог представить гору, из которой вырывается огонь. Всё, что ему оставалось — недоуменно и непрерывно кивать.

— Вот мы и использовали силу вулканов, чтобы сделать вулканическую пушку. С её помощью мы запускаем таких авантюристов как я, чтобы исследовать далёкие страны. Правда, только оказавшись в воздухе, я сообразил, что обратный путь придётся преодолеть на своих двоих. Оказывается, прошлые авантюристы возвращались пешком. Ха-ха-ха!

Далмир был чрезвычайно разговорчив. Он говорил так страстно, что это вызывало у Артёма дружеские чувства. В ходе беседы он впервые узнал, что такое вулкан, движение земной коры и вулканическая пушка…

Хотя исследователи из Королевства лавы разбросаны по всем сторонам света, они всегда найдут дорогу назад благодаря компасу, который всегда указывает на Королевство лавы. Однако возвращение домой не безопаснее полёта на снаряде. Лишь горстке авантюристов удаётся благополучно вернуться домой. И они всегда приводят в Королевство своих надёжных зарубежных партнёров, привозят новые знания, технологии и опыт.

— Артём, мне нужна твоя помощь. Отправляйся в Королевство лавы со мной. Мы должны попасть туда перед сильнейшей вулканической активностью в истории!

— Сильнейшая вулканическая активность в истории?

— Да. В это время у нас будет самая большая вулканическая пушка, которая позволит покинуть эту планету и направиться в Сателледен Старого света!

Продолжение следует…

Продаётся в книжном магазине у Физз в Административном районе.

Ранее: Артём попал в Галерею истории Замёрзшего города. Во время ожидания аудиенции королевы он встретил Далмира и разговорился с ним. Они хорошо поладили, и Далмир рассказал о своей настоящей цели: ему необходимо вернуться в Королевство лавы вместе с партнёром, чтобы взлететь с ним в небо…

В голове у Артёма ухало, как будто в барабан изо всех сил лупили колотушкой. Он снова содрогнулся.

— Оставить планету… И отправиться в небо?

Исключительные технологии, неизведанная история, далёкие и волшебные царства — каждый фантастический факт сотрясал границы познания Артёма. И в тот момент, когда он подумал, что его больше никогда ничего не шокирует, человек напротив предложил ему взлететь с поверхности планеты из пушки с вулканическим двигателем. Ему больше ничего не оставалось, как сказать:

— Прости, но я откажусь!

— А? Я думал, в тебе есть дух авантюризма и ты точно согласишься!

— Это не одно и то же. Отправиться в далёкую страну или непрерывно карабкаться вверх — пусть и кажется людям вокруг сумасшествием, но это в пределах человеческого понимания и авантюрного порыва. А вот взлететь в небо посредством извержения вулкана…Что за странный способ свести счёты с жизнью?

Перекинувшись парой фраз, он поспешил распрощаться с искателем приключений из вулкана.

— Юноша, возможно, это не такая уж и безнадёжная затея, — Артём не ступил и пары шагов, как с ним снова кто-то заговорил. Голос звучал величественно и ласкал слух.

Только тогда Артём заметил, что неподалёку стоит роскошно одетая женщина и пристально смотрит на него. Учитывая, как была одета та женщина, Артём сразу понял, кто перед ним, и поспешил поклониться. Дама слегка улыбнулась и кивнула.

— Могу я задать вам вопрос? Искатель приключений из Белобога, почему вы отправились в путешествие с неизвестным финалом?

— Возможно… потому что в моём теле бурлит беспокойная кровь, — задумчиво начал Артём, но через мгновение покачал головой.

— Возможно, потому что жизнь в Белобоге слишком мирная. Мы прячемся в теплицах и день изо дня слушаем проповеди ораторов. Стражи охраняют границы, не позволяя монстрам проникнуть в город, а людям — выйти наружу. Если много работать, можно не думать о пропитании, но только каждый день похож на предыдущий. В плавном течении жизни не происходит никаких перемен. Люди, живущие в Белобоге, боятся нестабильного будущего и утраты привычной жизни. Хотя Белобогу много сотен лет, но никто из его жителей так и не покинул города по-настоящему.

— Я не хочу изо дня в день читать газету, в которой почти ничего не меняется. Я не хочу закрывать глаза, затыкать уши и делать вид, что весь мир — это один городок. Я хочу узнать, удастся ли мне выжить, оставив размеренную жизнь.

Женщина улыбнулась. — Похоже, вы родились не в том месте. Вы совсем не похожи на тех жителей Белобога, которых я встречала.

— До меня здесь бывали люди из Белобога?

— Это было очень давно и закончилось весьма прискорбно. К счастью, Замёрзший город не стоит на месте — он продолжает двигаться среди метелей, избегая войны.

Артём был потрясён, услышав слова дамы: «То есть, Белобог когда-то чуть не развязал войну против Замёрзшего города?»

— С тех пор мы бдительно относимся ко всем посетителям из этой страны, — дама подняла руку, показывая ему, что вопросы следует на время отложить. — Но, как видите, Замёрзший город — это не куски льда, а текущая вода, а воде претят предрассудки.

— Судить о человеке нужно так же, как оценивают драгоценный камень — рассматривая с разных сторон. Анна рассказала мне о вас. Мы прочитали ваши дневники, и теперь я увидела вас своими глазами. По меркам Замёрзшего города вы действительно выдающийся человек.

— Ваше величество, благодарю за снисхождение, — Артём приклонил голову.

— Возвращаясь к предыдущей теме. Я спросила, почему вы отправились в опасное путешествие. Ваш ответ доказывает, что вы не хотите замыкаться в ограниченном пространстве и жить в рутине. Замёрзший город, Королевство лавы… Вы слышали и даже видели многое в этих землях. Об этом большинство людей может только мечтать. Но этот город привязан к небесам, точно так же, как Белобог привязан к земле. Понимаете, о чём я?

— Я… понимаю, Ваше Величество. Просто не могу себе представить, как люди могут подняться в небо? — пробормотал Артём. — Только птицы способны на подобное. Я… я не могу понять, что стоит за приглашением Далмира — безумие саморазрушения или азарт исследователя.

— Есть ли между ними различие? Риск всегда был важным условием для выживания человечества. Именно благодаря риску люди Старого света смогли достичь того, что сейчас мы можем только вообразить… Строго говоря, авантюризм и исследования так же являются наследием Старого света.

— Вы вели размеренную жизнь в Белобоге, и боюсь, не могли представить себе пейзажей Замёрзшего города, ведь так? Сателледен, о котором говорил Далмир — это вовсе не выдумки. Это чудо Старого света, недосягаемое человеческому глазу, которое осталось в глубинах космоса… Просто нынешние люди давно забыли, что это была за жизнь, — королева тихо вздохнула, её лицо выражало лёгкое сожаление.

— Вы ступили на Снежные поля в поисках древностей, чтобы наследовать реликвии Старого света. Обратный путь засыпан снегом, его больше нет, Артём. Остался только путь вперёд — есть только вы и Замёрзший город. Да будет так.

— Я подумаю об этом, — исследователь на мгновение задумался, а затем глубоко вздохнул. — Я поговорю с Далмиром.

Вдруг выражение лица королевы стало серьёзным. — Юный Артём, я не уговариваю вас. Авантюра может быть порывом, но никто не может отправиться на край света, следуя порыву. Каким бы ни был ваш выбор, у меня есть для вас подарок.

Королева вытянула руки из мантии, доходящей до самой земли, держа в них укороченный посох, и протянула его Артёму. Конец посоха раздваивался и формой походил на двуглавого орла.

— Юный Артём, в Замёрзшем городе не принято становиться на колени. Но опуститесь на одно колено в качестве дани уважения мудрости Старого света. Не передо мной, но перед Старым светом.

Королева крепко сжала посох, и вдруг из него потекла жидкость, которая начала сгущаться, принимая очертания синего ледяного клинка.

Невероятно быстрым движением она коснулась остриём меча левого и правого плеча, а затем макушки Артёма. Он ощутил, как лёд вибрирует и дышит, лёжа у него на плечах.

— Пусть на твоём пути не будет преград и пусть тебе сопутствует удача. Будь смелым и непоколебимым.

— Технология клинка, выкованного из воды, пришла к нам из Старого света. Теперь я дарю его тебе, рыцарь Замёрзшего города. Для неба он ничего не значащая игла, для земли — всего лишь инструмент, позволяющий преодолеть препятствия, но для тебя — он храбрость, которая позволит идти вперёд в трудный час.

— Ступайте, Артём.

Можно достать из мусорного бака возле лестницы Отеля «Гёте».

Ранее: Артём покинул заснеженные горы и в компании двух спутников попал на луга с мягким климатом. Там их встретила пышная растительность и плодородная почва, но опасность продолжала подстерегать со всех сторон — они столкнулись с невиданными гигантскими насекомыми…

Уникальная среда выкормила растения, которые стремительно разрастались. Идя по земле, возникало ощущение, что ты ступаешь по мягкому ковру. Артём снял куртку и перешёл через луг, утопая в траве по колено. Ветерок пронёс мимо запах свежей травы. Он и подумать не мог, что бывает такой ласковый ветер.

Он нежно взял Анну за руку. И она не отняла руки.

На мгновение Артёму показалось, что он слышит шёпот своего сердца: «Оставайся здесь и проживи жизнь здесь, вместе с Анной». Но Артём стремительно отбросил эти эгоистичные помыслы. Он пристально всматривался в девушку рядом с собой. Она была убеждена, что путешествуя с ним, обязательно дойдёт до конца пути — если он последует за своими эгоистичными помыслами, то это и вправду не оправдает её доверия и помощи.

Прежде, чем все трое смогли в полной мере насладиться коротким покоем, в небе раздался стремительно нарастающий гул. Как будто кончик крохотной иглы проткнул барабанную перепонку — из-за гудения голову каждого пронзила жгучая боль. Монстр пронёсся по небу, как птица, размахивая прозрачными крыльями с частотой, намного превышающей птичью.

Далмир инстинктивно заткнул уши и упал на землю, непрерывно вознося молитвы непонятно какому богу — с тех пор как его унесли монстры, он всегда первым реагировал на опасности. Преодолевая колющую боль в барабанных перепонках, Артём закрыл Анну своим телом и прижал её к земле. У него возникло ощущение, что он уже видел такого монстра.

Непрошеный гость, парящий в небе, мягко приземлился, перестал размахивать крыльями и замер, словно жуткое изваяние.

Это… комар? Артём наконец выудил зацепку из самого тёмного уголка памяти. Он встречал описание монстра, которого видел перед собой, в энциклопедической литературе Старого света.

Во времена Старого света мир был разделён на ритмы, которые назывались четырьмя сезонами. Комары — кровососущие насекомые, которые появлялись летом, но по размеру они были такими крошечными, что их можно было убить одним пальцем. Этот же «комар» был выше человеческого роста. Даже щетинки на тонких длинных лапках были отчётливо различимы. Гигантский комар вонзил в поверхность земли свой длинный хоботок, похожий на меч, и начал что-то высасывать, не замечая, как трое украдкой наблюдают за ним.

Далмир, лежащий на земле, почувствовал, как под мягкой почвой перетекает жидкость. Брюшной мешок гигантского комара быстро раздувался. Бас Далмира был полон страха:

— Давай убежим, пока он нас не обнаружил…

— Ага, аккуратно.

Артём затаил дыхание и начал медленно двигаться среди травы. Однако отвратительное существо оказалось чрезвычайно чувствительным к лёгким вибрациям почвы — в мгновение ока оно оторвало хоботок от земли и снова поднялось в воздух. Пронзительный писк вернул головную боль, которая заставляла человека одеревенеть. Артём тут же вытащил острый меч, который подарила ему королева Замёрзшего города, и занял оборонительную позицию.

— Артём, берегись! Он приближается.

Когда монстр приблизился, высокочастотный шум превратился в резкий визг. Артём взмахнул мечом, выкованным из воды, чтобы отразить стремительный удар гигантского комариного хоботка. Монстр свободно парил в воздухе: он не только мог неподвижно зависать, но и стремительно менял направление. Гигантский комар настороженно отступил и снова пикировал. Его движение было настолько быстрым, что весь силуэт превратился в размытую тень. Казалось, что Артём не сможет уклониться от удара, но позади послышался мощный хлопок, вызванный взрывом пороха. Гигантский комар упал навзничь на землю, поражённый внезапной атакой.

Артём повернул голову и увидел Далмира, держащего старинное кремниевое ружьё. Из ствола шёл дым.

— Отличный выстрел! — Далмир был необычайно воодушевлён своим метким попаданием. Однако вскоре его восторг сменился страхом — монстр дёрнул ногами и перевернулся.

Гигантский комар поднялся и прочертил над головами людей причудливую траекторию. Яростное хлопанье крыльев возвестило о гневе монстра перед ними: его хоботок, острый, словно длинная игла, подрагивал, репетируя очередную атаку.

Рука Артёма, державшая меч, невольно подрагивала — быстрой реакции теперь будет недостаточно, чтобы избежать нового удара.

— Анна, беги!

— Но Артём…

— Бежать? По-моему, не стоит.

Раздался мощный голос. Вслед за звуком с неба упало длинное копьё, пронзило полупрозрачное брюшко гигантского комара и пришпилило его к земле, словно гвоздь.

Битва завершилась в мгновение ока. Артём протяжно вздохнул — они были спасены.

Обладателем голоса был мужчина, одетый в форму странного кроя, он был грозным и величественным. Но ещё больше поражало его ездовое животное — это насекомое имело панцирь и мощные задние ноги. На его спине размещалось седло, а размерами оно могло потягаться с гигантским комаром, с которым они только что ожесточённо бились.

Ездовое насекомое снова молниеносно подпрыгнуло. В промежутке между прыжком и приземлением всадник вытащил своё копьё из трупа чудовища и остановился перед Артёмом. Остриё копья с невероятной точностью оказалось в области сердца юного исследователя.

Мужчина свистнул, и из высокой травы появилась группа всадников в униформе.

Трое собирались поблагодарить всадников, но услышали, как первый из них объявил:

— Незнакомцы, вторгшиеся на нашу святую землю — Весенние равнины — вы арестованы!

Продолжение следует…

Продаётся в книжном магазине у Физз в Административном районе.

Ранее: Артём и его попутчики обнаружили алтарь, где они могли напрямую поговорить с чудовищем Весенних равнин. Кроме того, они узнали путь к его лёгким. Но добравшись до лёгких, они обнаружили тропический лес Старого света и много стоячей воды. Чтобы выяснить настоящую причину того, почему лёгкие чудовища заполнены водой, Артём и Дюк решили нырнуть в эти воды. И в момент, когда они были готовы задержать дыхание, их неожиданно кто-то атаковал и утащил в глубины. Герои так и не всплыли…

…

Артём очнулся от глубокого сна и почувствовал удивительное ощущение во всём теле, которого прежде не испытывал. Он как будто освободился от тяжёлого тела. Он был чрезвычайно лёгким. Длительное забытьё так же подарило удивительное успокоение, подобно тому, как ребёнок ощущает себя под сердцем у матери.

Смутные ощущения прошли не до конца, и сознание возвращалось постепенно.

Артём вспомнил, что произошло перед тем, как он лишился сознания: он изо всех сил пытался выплыть на поверхность, но кто-то схватил его тело и не отпускал. Он старался задерживать дыхание, как можно дольше… но воздух быстро закончился.

Я утонул?

У Артёма не было времени разбираться с этим, потому что сначала было необходимо понять, что происходит в данную секунду: он оказался полностью погружённым в воду, но никакого удушья не почувствовал. Покрутив запястьем, он и вправду ощутил, как между пальцами струится вода. Сразу же после этого он начал двигать ногами и его тело поплыло вверх.

«Бум!» — с глухим стуком его спина врезалась в прутья железной тюрьмы.

Хотя неожиданный удар заставил Артёма выругаться от боли, ему стало намного легче от ощущения, что он ещё жив.

— Артём, ты проснулся? — сзади послышался знакомый голос. Артём поплыл на звук и обнаружил капитана Дюка, который нырял вместе с ним, и железную решётку, которая их разделяла.

— Капитан Дюк, вы живы? Где мы?..

— Нас схватили подводные жители.

— Вот почему я потерял сознание…

— Нет, сознание ты потерял, потому что задерживал воздух слишком долго. Не заметил? Мы же прямо сейчас дышим под водой.

Только тогда Артём понял, что смог выжить благодаря этой необычной воде. Будучи студентом медфакультета, он узнал, что люди могут свободно дышать под водой, пока в ней растворено достаточно кислорода.

Словно реагируя на разговор между ними, мимо их клетки проплыл юноша. Он был облачён в одежду, плотно облегавшую тело, вооружён гарпуном. Он с силой ударил по решётке. На Артёма обрушилась волна, последовавшая за сильным толчком.

— Заткнитесь, здесь не место для болтовни! — человеку, который напоминал тюремщика, было на них плевать. — Где ещё вы можете дышать, если не в воде? Болваны, идите и взгляните на это!

Тюремщик потянул рыболовную сеть, которую держал в руке, и в поле зрения медленно появилось то, что он поймал: кучка белых, прозрачных, жирных жуков. Хотя их можно было назвать жуками, но Артём был не вполне уверен — он никогда не встречал такой кучи самопроизвольно извивающегося нечто.

— Знаете, откуда берутся эти жуки?

Артём и Дюк переглянулись и тупо покачали головами.

— Так-с, бесполезный мусор. Я думал, вы, ребята, хоть что-то знаете…

— Это жуки?

— Не знаю, но надо же их как-то называть! — тюремщик внезапно вспомнил, кто он, и снова с силой ударил по решётке. — Заткнитесь! Не говорите со мной!

После непродолжительного молчания Артём продолжил расспросы. — Похоже, у этого червя нет внутренних органов. Может, он не живой?

— Эта штука гоняется за людьми, как будто у неё есть глаза, какая разница, живая она или нет? — с пренебрежением сказал тюремщик. — Когда они вылупляются из яиц, высвобождается жидкость, растворяющая человека. Вода, загрязнённая такой жидкостью, становится непригодной для дыхания.

— Загрязнённая вода?

Дюк холодно добавил: — Значит, вы не стали истреблять жуков, а построили эту огромную подводную тюрьму…

— Ха-ха-ха! Вот же умник! Человек рядом с тобой продолжает задавать вопросы, как дурак… Верно! Две сотни этажей под вашей камерой заполнены этими жуками, — после этих слов лицо тюремщика потемнело, и прежний насмешливый тон изменился. — Нам необходимо продолжать строительство, чтобы выжить.

Артём попытался посмотреть себе под ноги. Хотя его зрение не было таким острым, как у Дюка, но ему удалось рассмотреть поразительное количество клеток внизу — в них и вправду было заперто несметное количество белых жуков. Однако глубина была слишком большой, и он не мог разобрать, где находилась самая последняя клетка. Всё, что он видел — пропасть. Если уровень воды непрерывно повышается, возможно, жуки, запертые первыми, давно освободились, поскольку клетки треснули под воздействием давления. При мыслях об этом казалось, что в бездне осталось только дыхание смерти.

Артём, похоже, понял настоящую причину воды в лёгких Весенних равнин.

Постоянное появление жуков и постоянное строительство огромных тюремных кластеров привело к тому, что уровень воды, скопившейся в лёгких, непрерывно повышается, а пространство, оставленное Весенним равнинам для обмена кислородом, становится всё меньше.

— Изначально эта тюрьма предназначалась не для вас, — тюремщик снова ударил гарпуном по металлическому забору. — Если вы поможете нам найти источник этих жуков, мы позволим вам вернуться туда, откуда вы пришли. Что скажете?

— Что если я скажу, что мы сами вышли из воды?

Продолжение следует…

Продаётся в книжном магазине у Физз в Административном районе.

Ранее: Артём и его спутники наконец-то добрались до последнего пункта своего наземного маршрута — Королевства лавы. Ориентируясь на сигнальную ракету Далмира, они шли, пока вдалеке не услышали грохот, издаваемый лавой и валунами. Перед ними показалось огромное насекомое, облачённое в доспехи. На нём они решили продолжить свой путь в Королевство вулканических пушек…

…

Изначально, Артём не испытывал неприязни к беспозвоночным кольчатым червям.

— Они увидели сигнальную ракету. Смотри, это лавовый червь, он отвезёт нас домой.

Голос Далмира был полон радости и гордости.

— Отвезёт нас? Почему снова гигантский жук… Многовато жуков по пути.

Гигантский червь, похожий на дождевого, имел высоту 2 метра и длину около 20 метров. Хотя он остановился у причала и ожидал, но ни на минуту не переставал извиваться. Кольцевидные мышцы были покрыты несколькими слоями лепесткообразных пластинок, которые были плотно покрыты чёрным мелким песком, похожим на особый налёт, состоящий из смеси секрета и лавы.

Артём не решался влезть на червя и просто топтался на месте.

— Артём, в чём дело?! Он точно не выглядит хуже насекомых из Весенних равнин.

— Поехали, Артём.

Анна последовала за Далмиром.

Над кольцевыми мышцами стоял мужчина, выглядящий как старик. В одной руке он держал длинный шест, а в другой крюк с чем-то, напоминавшим поводья. Он перекатился со спины гигантского жука и приземлился несколько хвастливо. Старик раскрыл объятия и заключил в них Далмира — было видно, что они не просто давно знакомы, но и рады друг другу.

— Эй! Далмир!

— Председатель Бабикан! Чем я заслужил такую честь?!

— Ха-ха-ха! Сюрприз! Скорее, познакомь меня со своими сообщниками по приключениям!

— Здравствуйте, меня зовут Анна.

— Привет, Анна! Я Бабикан! Такая милая девочка… Ха-ха-ха!

Увидев, что Артём не двигается, Бабикан пошёл к нему и закричал во всё горло:
— Юноша, вперёд! Мы возвращаемся в Королевство лавы!

Увидев, что старик прихрамывает, чтобы взять Артёма за руку, ему пришлось принять радушное приглашение и последовать за стариком.

— Здравствуйте, меня зовут Артём.

…

Случилось как раз то, чего боялся Артём. Забравшись на громадного лавового червя, он обнаружил, что металлические пластинки, которые не соединялись между собой, плохо прилегают к телу червя. Всё, что ему оставалось, это крепко держаться за подлокотники кресла и плотно сжать ноги, чтобы не упасть с шатких доспехов. Длинный шест, который держал Бабикан, внезапно издал звук электрического разряда. Он натянул поводья и обернулся назад, чтобы проверить, как уселись люди позади него.

— Но!

Гигантский червь начал извиваться после стимуляции электродом Бабикана. Он двигался всё быстрее в сопровождении ритмичного расслабления и сокращения кольцевых мышц. Вот уж оригинальный способ продвижения вперёд. Перед Артёмом сидела Анна, а за ним Далмир. Расстояние между ними постоянно менялось вместе с расслаблением мышц.

Стоит отметить, что такое специфическое транспортное средство обладало своими неожиданными преимуществами.

Подвижные доспехи в определённой степени накладывались на тело гигантского червя, что позволяло их группе проникать в расщелины скал. Гигантский червь также мог скручиваться вокруг небольших вулканов, чтобы достигнуть определённой высоты, после чего взбираться на скалы, которые изначально требовалось обходить. Старик Бабикан управлял гигантским червём с помощью сложных сигналов электрода. Также гигантский червь мог самостоятельно принимать ловкие малозначимые решения. Благодаря синергии этих двоих, червь раз за разом совершал невероятные движения.

Артём также стал свидетелем особого способа отвода тепла от тела червя. Слизь на доспехах гигантского червя вытекала через сетчатые отверстия, вырезанные в доспехах. Таким образом, происходило смывание раскалённого песка, а новый грунт и песок налипали снова, что позволяло рассеивать тепло от доспехов.

— Это невероятно…

Во время путешествия беседа Далмира и Бабикана о Королевстве лавы становилась всё интереснее.

По словам Далмира, половина исследователей Королевства любит изготавливать гигантские пушки, в то время как вторая половина отправляется исследовать дальние страны. Бабикан является председателем Комитета по развитию пушек и ярким примером человека, помешанного на развитии пушечных технологий. Единственное, чем любит хвастаться Комитет — это размеры или дальность пушки.

— В нашем Комитете степень уважения напрямую зависит от мощности пушки, которую изобрёл человек. Мы не привечаем таких, как Далмир, которые могут изготовить разве что кремниевое ружьё! Ха-ха-ха!

— Я профессиональный исследователь! Ха-ха-ха!

Заливистый смех председателя Бабикана дарил всем окружающим чувство единства. Он потерял глаз, одну руку ему заменил железный крюк, а ногу — металлический протез. Артём увидел, что даже его череп изготовлен из какой-то резины, когда тот повернул голову, чтобы поболтать с Далмиром.

— Что случилось с моим черепом? Однажды пушка взорвалась, и мне снесло скальп! Но мозг по-прежнему исправен. Ха-ха-ха!

Со временем Артём приноровился держаться в седле, и у него появилась возможность оценить окружающие красоты. Множество вулканов разного размера, как будто сдерживали лаву, полную энергии. Лава была повсюду. Человеку становилось невыносимо жарко от одного взгляда на такой пейзаж. С точки зрения обычного человека, окружающие условия были невыносимы — даже формулировка «ад на земле» не могла описать всей картины. Чёрные вулканы, небо, затянутое дымом и пылью, фонтанирующая красная лава — кто бы мог подумать, что здесь находится цивилизация с научным прогрессом, разрабатывающая гигантские пушки?

— Давненько не возвращались исследователи. Я специально попросил повара устроить банкет сегодня вечером!

Градус интереса Артёма подрос после слов о банкете. Только Анна всё смотрела на вулкан вдали, и казалось, она была чем-то озадачена.

…

Гости были в полном сборе. Члены Комитета по развитию пушек Королевства лавы и Гильдии исследователей заполнили банкетный зал. В атмосфере воодушевления председатель Бабикан представил Артёма и двух его спутников. В банкетном зале раздались бурные аплодисменты и ликование. Артём обнаружил одну особенность: здесь почти не было людей без травм — у кого-то не хватало руки или ноги, кто-то имел резиновый подбородок или нос из платины.

В глазах Артёма Далмир был не чем иным, как чудом — он был абсолютно цел.

— Последние годы наш Комитет по развитию пушек планировал организовать запуск большой пушки, достойный наших предков! Всем известно, что грядёт крупнейшее извержение вулкана в истории!

— Да здравствуют Вулканы! — банкетный зал снова наполнился восторженными возгласами.

— Мы собираемся отправиться в космос и, не щадя жизни, двинуться навстречу этому величайшему приключению в мире!

— Да здравствует космос! — банкетный зал заходил ходуном.

— Благодаря данным стационарных наблюдений во время путешествия Далмира, мы полностью завершили отслеживание траектории Сателледена. Я хотел бы с радостью объявить: теперь мы можем точно навести пушку, чтобы попасть в Сателледен!

Тут же в зале раздались крики ликования, а потом вдруг воцарилась тишина. После этого распространились ещё более бурные овации, послышались возгласы, даже если бы все пушки в банкетном зале выстрелили одновременно, они бы не смогли заглушить этот гам.

Артём пробрался к подоконнику через толпу в банкетном зале. Он увидел, что Анна наблюдает за тихим вулканом вдали, а возле неё стоит шампанское, которое они привезли с Весенних равнин.

— Анна…

— Артём, помолчи. Можешь подойти?

В пути Артём множество раз был свидетелем невероятного упорства Анны, но сейчас её голос был подобен сигналу бедствия — слабый задыхающийся, казалось, он молил, чтобы он остался подольше. Артёму захотелось обнять её сзади.

— Что случилось?

— Отправившись в космос, ты не вернёшься…

— Возможно. В конце концов, в Сателледене не будет вулканических пушек.

— Артём… — Анна повернулась. Её лицо покраснело, кажется, она плакала. В этот момент звуки банкета стихли — весь мир как будто замер.

— Я соскучилась по дому. Вернёшься со мной домой?

Продолжение следует…

Лежит на столе в цветочном магазине «Вечное лето».

Ранее: Артём и его спутники наконец-то прибыли в Королевство лавы верхом на гигантском лавовом черве. Их ждал тёплый приём. Во время проникновенной речи председателя Комитета по развитию пушек — Бабикана — они поняли, что это последний пункт их долгого пути. В тот момент Анна захотела уехать и надеялась, что Артём последует за ней…

…

Далмир был необычайно растерян, но не решался задавать какие-либо вопросы.

На второй день после праздничного банкета между Артёмом и Анной воцарилось невыразимое странное настроение.

Далмир предполагал, что Артём воспользовался эмоциональным подъёмом во время банкета и признался Анне в чувствах, но потерпел неудачу. Он твёрдо верил, что у этих двоих всё получится, но реальность показала, каким наивным он был. Наверное, он бы сразу всё понял, если бы его чаще запускали из пушки навстречу миру.

— Хм… Сегодня я привёл вас на стартовую площадку, чтобы показать нашу гордость — вулканическую пушку.

Хотя Далмир чувствовал упадочное настроение этой парочки, но сам себе сказал, что сейчас не время задавать лишние вопросы.

— Я уже говорил, что энергия вулканов — это энергия самой планеты.

— Внутренний шар планеты всегда отклоняется в направлении, обратном силе притяжения. Он расположен не в центре планеты, поэтому эта огромная сжимающая сила выбрасывает изнутри наружу лаву и различные газообразные вещества — это и есть энергия вулканов.

Сквозь толстое стекло Артём и Анна вдалеке видели лаву в главном вулкане.

Это похоже на океанскую волну, которая поднимается и опускается. С другой стороны, напоминает кипящую воду. Газ непрерывно выдавливается из лавы и собирается во множество пузырьков, стремящихся наружу. Чрезмерная жара нагревает воздух неравномерно, что вызывает появление тумана — любой человек с первого взгляда понимает, что такая неустойчивая, яркая и горячая жидкость скоро выйдет из-под контроля.

Артёма бросило в пот.

— В прошлом люди не могли использовать эту первородную энергию из-за ряда проблем: нестабильности, непредсказуемости и слишком большой энергии. Наши предки наконец-то изменили точку зрения с наступлением ледникового периода.

— Не контролировать, но отпустить её!

— Верно, Артём! Ты прав! Мы быстро освободили колоссальное количество энергии. Подобно…

Громкому пердежу! — сказали двое в унисон.

Они рассмеялись. Далмир множество раз шутил подобным скабрёзным образом во время их путешествия.

Казалось, что эти глупые объяснения ожили только тогда, когда они увидели вулкан, ждущий своего часа. Теперь преувеличенные описания стояли перед их глазами. Артёму казалось, что он всё ещё спит.

Анна шла позади и мягко улыбалась.

— Наверху находится накопитель энергии. А вон там стимулятор вулканической активности… Несмотря на высокую стоимость, всё это одноразовые расходники…

Далмир резко остановился — похоже, его не совсем устроила такая формулировка.

— Они всю жизнь готовятся к единственному бою. Но и единственный бой может послужить доказательством всего! Они не расходники, а романтики, идущие до конца!

— Романтики?

Артёму казалось, что у него в груди всколыхнулось что-то, напоминающее неугомонную магму. Голос Далмира отошёл на задний план – он, как будто, мог ощутить дрожание мантии, представляя единственный в жизни романтический поступок, совершаемый с такой же колоссальной энергией.

— Смотрите, это Пушечное ядро, которое мы собираемся оседлать!

Это была сферическая кабина диаметром около 7 метров. Спереди находился иллюминатор с широким углом обзора, а также различные точные приборы, рычаги управления и кнопки. По бокам сферы находилась пара тонких сложенных крыльев, которые можно было расправить.

Внешне стиль совсем не походил на всё то, что доводилось видеть в Королевстве лавы.

— Неужели это…

— Да, это Пушечное ядро, созданное ещё во времена Старого света. Оно единственное в своём роде.

Снаружи корпус покрыт материалами, которые могут выдерживать температуру свыше 5000 градусов по Цельсию. Внутри находится различное высокоточное оборудование, связанное с телеметрией, связью, источниками энергии, контролем температуры и так далее. Артём видел немало реликвий Старого света, но он с первого взгляда понял — это вершина технологий, штука, которая и вправду может отправить человека в космос.

— Это Пушечное ядро — ещё один романтик, летящий в открытый космос, чтобы больше никогда не вернуться. Оно так же выполнит свою миссию во время путешествия, а затем станет вечным памятником, парящим на просторах Вселенной…

Артёму в очередной раз показалось, что он оторвался от земли. Он летал среди бриллиантовых звёзд, заполняющих ночное небо.

Анна смотрела на мужчину перед собой, понимая, что его разум покинул эту планету задолго до его тела.

Она прекрасно понимала: сердце Артёма было над этим куполом, и она никак не могла дотянуться до него. Это дальше, чем Сателледен, дальше, чем край Вселенной. Она решила тихо уйти перед рассветом. Возможно, это смягчит его боль.

…

Но уйти не попрощавшись ей не удалось.

— Спасибо, Анна.

На дорожке, которую ещё не осветили лучи восходящего солнца, Анна увидела чётко очерченный силуэт — её ждал Артём. В конечном счёте, она не смогла уйти незаметно.

— Я глубоко полюбил тебя после встречи, которая стала для меня спасением. Я никогда не видел такой сильной, независимой и нежной женщины. Я искал множество возможностей открыться: я люблю тебя и хочу прожить с тобою жизнь.

— Но я не могу остаться с тобой. Если и есть что-то, что я должен делать в своей жизни, так это рисковать — непрерывно рисковать. Прости…

— Наверное, я тоже романтик. Ради приключений я готов сжечь всё, что имею. Прости…

В глазах Анны стояли слёзы. Она всё понимала.

И осознала всё ещё в начале их путешествия. Именно такого человека она полюбила.

До того, как слеза успела скатиться, к щеке приблизилась тёплая рука и нежно стёрла её. Это была рука, которую она слишком хорошо знала — рука Артёма.

— Я не хотел, чтобы ты проливала слёзы из-за меня. Но я твёрдо решил…

— Я понимаю. Я всё понимаю…

— Я могу дать тебе всего три вещи.

Артём достал свой дневник. В нём были бережно описаны прошлые приключения и воспоминания, связанные с Анной.

— Первое — это моё прошлое. То, что мы пережили вместе, было по-настоящему.

Артём вложил в руку Анны меч, подаренный ему королевой.

— Второе — это моё будущее. Я обещал королеве, что буду защищать тебя вечно.

— И последнее — моё настоящее. Я люблю тебя, Анна.

И он поцеловал её.

В этот миг они были так искренни, что, казалось, время остановилось, и будущее никогда не наступит.

Продолжение следует…

Продаётся в книжном магазине у Физз в Административном районе.

Ранее: Артём и Далмир вместе отправились в глубокий космос в Пушечном ядре Старого света, вооружённые достаточным мужеством, чтобы никогда не возвращаться.

…

Ударное воздействие вулканической пушки не учитывалось в исходном проекте летательного аппарата.

Во время запуска Пушечное ядро развило поразительную скорость, заставив всех присутствующих на стартовой площадке вспотеть — неужели это и вправду возможно? Внутри Пушечного ядра тоже было непросто: Артём и Далмир, казалось, подверглись десятикратной гравитации, которая вот-вот должна была их раздавить.

В этот момент Артём потерял сознание и мыслями вернулся в то время, когда потерпел бедствие на Снежных полях. Но это состояние длилось недолго — он очнулся в поразительно решительном и боевом настроении. Пройдя испытание жизнью и смертью, Артём тут же осознал значение ограничителя амортизации летательного аппарата: без него он бы точно погиб.

Однако с Далмиром всё было не так просто. Он закатил глаза, приоткрыл рот, и из уголка потекла белая пена. Далмир просто потерял сознание или не выжил? Артём несколько раз вызывал его через устройство связи, но ответа так и не получил.

В иллюминатор Пушечного ядра было чётко видно не только небо, приближающееся сверху, но и планету, оставшуюся далеко внизу.

Место, отрезанное от внешнего мира, предстало перед глазами Артёма, словно свиток. Знакомые пейзажи становились всё меньше и заменялись незнакомыми. Цифры на приборной панели так же постоянно обновлялись, становясь всё больше и не планируя замирать.

Несмотря на все признаки этого простого факта, Артём всё ещё не мог осознать того, что они удаляются от поверхности планеты на большой скорости.

От поверхности планеты уже пять километров.

Артём всё ещё видел строения Королевства лавы: в особенности, главную вулканическую пушку, выстрелившую Пушечным ядром.

Обвал горных пород, вызванный активизацией главного вулкана, привёл к появлению клубящейся дымовой завесы. На этой высоте лавовый червь казался крошечным, и его было сложно отыскать. Потоки лавы на горном хребте так же превратились в паутинку, а цвет, который раньше жёг глаза, стал намного мягче.

Воздух, смешанный с вулканическим пеплом, быстро перемещался, и земные пейзажи постепенно стали размытыми.

Десять тысяч метров от поверхности планеты.

Артём уже видел Весенние равнины.

На высоте десятка тысяч метров Артём едва различал границу на спине чудовища. Но даже сейчас он не видел его полностью — вот уж и вправду гигант! Сейчас долгий путь, который они прошли, был как на ладони. У Артёма возникло непередаваемое ощущение.

Отслеживая глазами маршрут, который он прошёл, Артём пересёк заснеженные горы и попал в метель. Замёрзший город находился среди быстро текущих облаков и летящих снежинок — он больше не видел очертаний города.

Однажды Анна сказала, что после каждого долгого приключения она всегда ходила с отцом на рыбалку, чтобы расслабиться. Но как она теперь будет отдыхать после такого долгого пути…

Тонкие облака начали загораживать обзор. Сумятица, которая покинула его, снова вернулась. Как долго летит Пушечное ядро?

Они продолжали подниматься и оказались посреди непроглядной тьмы.

На тёмной планете маячил Белобог.

Хотя море огней было размером с монету, Артём понимал, что это точно Белобог. Благодаря климату тропического острова в окружении суровых морозов он был лучше виден над облаками. Именно это тепло поддерживало Белобог сотни лет, но именно оно не позволяло жителям города выйти вовне.

На планете Белобог был таким крошечным, как фасолина на тарелке. Когда-то Артёму казалось, что Белобог и окружающая его метель — это весь мир. Но если оглянуться назад, это было всего лишь нежелание признавать собственный узкий кругозор.

На такой высоте любой человек осознаёт всю смехотворность подобной ограниченности.

Сотня километров над поверхностью планеты.

Артём ясно видел дугу планеты.

Начало возникать огромное полярное сияние, и пёстрые ленты нежно окутали поверхность планеты. Когда-то Артём стоял на земле Белобога и глядел вверх на трепещущую в небе призрачную пелену, и вот, теперь полярное сияние плыло под ним.

В этот момент средство связи издало звук…

— А… Артём! Мы! А-а-а-а-а! В небе! А-а-а-а-а… Кхе-кхе… Кхе…

Это был крик Далмира, пришедший с запозданием.

Артём не знал, смеяться или плакать.

…

Уже четыреста километров от поверхности планеты. Артём мог увидеть Сателледен.

Это было огромное цилиндрическое пространство, которое медленно вращалось. Артёму рассказывали научно-фантастические истории о симуляции гравитации за счёт центробежной силы вращения. Как только теория из сказки стала реальностью, его захлестнуло неописуемое волнение.

Что же подумают люди Старого света, увидев это Пушечное ядро — запаникуют? Или удивятся? Или встретят ответным ударом, приняв гостей за захватчиков?

Артём услышал, как внутри Пушечного ядра тихо играет музыка. Звук гитар и барабанов был едва различим, но очень приятен: словно подарок в честь окончания пути.

— Вызывает удалённая космическая станция.

— Вызывает удалённая космическая станция.

…

По мере приближения Пушечного ядра, детали с внутренней стороны Сателледена приобретали более чёткие очертания.

Если развернуть внутреннюю сторону цилиндра, Сателледен будет представлять собой колоссальный квадрат. Противоположные стороны квадрата соединяются встык, образуя цилиндр. Находясь в нём и задрав голову, вы увидите улицу, расположенную вверх тормашками.

На улице стоят разнообразные здания, нарушающие общие представления о физике. Механические колоссы свободно комбинировали различные модули строений, словно кубики. Аккуратно спланированные улицы блока непрерывно меняли своё положение. Артёму казалось, что весь «город», как будто дышит и пульсирует, подобно кубику Рубика, который постоянно вращается и эволюционирует. В этом обнаруживалась предельная рациональность. Подобно давно оставленному, но не выцветшему произведению искусства — Сателледен — одиноко плывёт, ожидая восхищённых взглядов людей.

Словно почувствовав существование Пушечного ядра, колос выпустил опору для стыковки, размеры которой поражали не меньше. Казалось, что великан протягивает руку к букашке. Сердце Артёма сжалось, когда опора вытянулась в их направлении и начала сжиматься. Он испугался, что его путешествие закончится трагическим столкновением в самом конце пути.

Однако воображаемой неудачной посадки не произошло. Опора мягко приняла Пушечное ядро с небольшой вибрацией, медленно направляя его на площадку для стоянки Сателледена.

А из устройства связи продолжала звучать спокойная музыка…

…

— Я поднимаюсь по звёздной лестнице.

— Гуляя по галерее открытого космоса…

— Сегодня галактике не до сна.

…